Il disegno di legge sulla regolamentazione ferroviaria utilizza il deragliamento del Norfolk Southern come trampolino di lancio per superare Pa. House

FILE - In questa foto scattata con un drone, parti di un treno merci della Norfolk Southern deragliato la notte precedente nella Palestina orientale, Ohio, rimangono in fiamme a mezzogiorno del 4 febbraio 2023. (AP Photo/Gene J. Puskar , File)AP

Quattro mesi dopo il disastro ferroviario avvenuto nella Palestina orientale, nell’Ohio – a meno di un miglio dal confine con la Pennsylvania – la Camera dei Rappresentanti lunedì ha votato a favore dell’approvazione finale di un disegno di legge che crea nuove normative ferroviarie a livello statale.

"Eventi straordinari determinano azioni straordinarie", ha affermato il deputato Rob Matzie, D-Beaver - lo sponsor principale del disegno di legge insieme al deputato Jim Marshall, R-Beaver - e "la posta in gioco è troppo alta per aspettare ancora".

Il disegno di legge creerebbe diversi parametri di riferimento specifici per la sicurezza dei treni in Pennsylvania – come un equipaggio minimo di due persone e una lunghezza massima del treno di 8.500 piedi – che saranno applicati dalla Public Utilities Commission dello stato, che è autorizzata a emettere multe e deferire casi a il procuratore generale dello Stato.

Il disegno di legge ordina inoltre al PUC, in consultazione con PennDOT, di sviluppare standard per la segnalazione e il tracciamento di materiali pericolosi sui treni, nonché per l'uso di rilevatori lungo i binari - sensori lungo i binari del treno che hanno lo scopo di avvisare del passaggio di vagoni ferroviari che sono surriscaldamento dovuto a rotture, disallineamenti o altri problemi che possono causare il deragliamento.

In base a un emendamento approvato dalla Camera, gli operatori più piccoli sarebbero esentati dalle norme relative all'equipaggio e ai rilevatori lungo i binari, che si applicherebbero solo ai sistemi ferroviari più grandi.

Il disegno di legge metterebbe anche in legge il diritto dei rappresentanti sindacali a essere coinvolti nelle ispezioni di sicurezza, cosa che Matzie aveva precedentemente affermato in risposta alle segnalazioni secondo cui le compagnie ferroviarie non davano seguito ai reclami sulla sicurezza dei lavoratori.

Alcuni elementi del disegno di legge sono stati proposti già da diversi anni, hanno affermato i promotori in un'udienza in commissione il mese scorso. Ma l’impulso specifico per l’attuale sforzo è stato il deragliamento del treno Norfolk Southern, il 3 febbraio, nella Palestina orientale. L'incidente ha causato la fuoriuscita di oltre 100.000 litri di sostanze chimiche tossiche e ha provocato un incendio che ha inviato un pennacchio di fumo oltre il confine della Pennsylvania, sollevando preoccupazioni sulla contaminazione.

Sebbene i test ufficiali sull'acqua e sul suolo non abbiano ancora mostrato grossi problemi, il mese scorso un esperto ha detto a un comitato del Senato statale che le agenzie devono espandere le sostanze chimiche che stanno testando; Lunedì Matzie ha fatto riferimento a un rapporto dell'affiliata CBS di Cleveland secondo cui test privati ​​​​più estesi stavano mostrando una contaminazione.

Sono state sollevate domande anche sul fatto che la Norfolk Southern abbia ignorato gli allarmi dei rilevatori, sebbene la compagnia affermi che i suoi equipaggi hanno agito correttamente quando i rilevatori hanno segnalato problemi prima del deragliamento della Palestina orientale.

Mentre gli incidenti ferroviari segnalati alle autorità federali sono leggermente aumentati dal 2017, il tasso di incidenti di Norfolk Southern in particolare è aumentato molto più in alto, secondo un'analisi Politico dei dati della Federal Railroad Administration.

Il PUC attualmente dispone di ispettori ferroviari, ma come ha spiegato il dipartimento in un’udienza a febbraio, tali ispettori agiscono solo sotto l’autorità delegata loro dall’Amministrazione federale delle ferrovie e il loro unico potere esecutivo è quello di sottoporre le questioni alla FRA.

Il PUC afferma che questo è il risultato del Railroad Safety Act federale del 1970, che cerca di standardizzare le normative ferroviarie sotto l'autorità della FRA e che, sotto l'autorità costituzionale del governo federale sul commercio interstatale, limita la capacità degli stati di agire al di fuori di questo.

Ma Matzie e altri sostenitori di regolamenti più severi credono che il PUC abbia più potere di quanto pensi, sottolineando il linguaggio delle eccezioni nella legge federale e un precedente della corte del 1993 che ha stabilito che la legge ferroviaria federale deve “sostanzialmente sussumere” il tema della legge statale per poterla prevenire.

I repubblicani avevano sollevato preoccupazioni sulla questione della prelazione, e più in generale sul fatto che il disegno di legge avrebbe aumentato i costi per il commercio ferroviario, con il deputato Dallas Kephart, R-Clearfield, che descriveva il disegno di legge lunedì come una "tassa nascosta sui consumatori".