Garantire la libertà di scelta dei pagamenti: l’accesso al contante nell’area dell’euro

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Preparato da Alejandro Zamora-Pérez

Pubblicato nell’ambito del Bollettino economico della BCE, numero 5/2022.

L’Eurosistema si impegna a rispettare il principio secondo cui ogni individuo nell’area dell’euro dovrebbe essere in grado di decidere come effettuare i pagamenti giornalieri, indipendentemente dalle preferenze individuali di pagamento, dalla posizione geografica o dalla competenza tecnologica. Sulla base dei dati più recenti della BCE, nonostante il progressivo calo delle transazioni in contanti, il contante è lo strumento di pagamento più utilizzato dai cittadini dell'area dell'euro per le transazioni quotidiane al punto vendita o per i pagamenti da persona a persona. Inoltre, il contante viene utilizzato per risparmiare e liquidità, soprattutto in tempi di crisi o incertezza. Soddisfare la domanda di contante richiede una sofisticata infrastruttura fisica che coinvolga le banche centrali e gli intermediari privati ​​nella distribuzione di banconote e monete sia ai cittadini che alle imprese. Tuttavia, come osservato in altre economie, un calo nell’uso del contante per i pagamenti potrebbe comportare una riduzione dei servizi di cassa forniti dagli istituti di credito. Ciò può a sua volta rendere più difficile o costoso il prelievo di contanti, soprattutto per i gruppi vulnerabili o per coloro che vivono in aree geograficamente remote, che a volte non hanno accesso ad altri mezzi di pagamento. Per contribuire a prevenire questa situazione, l’Eurosistema monitora attentamente lo sviluppo e la portata dei servizi di cassa nell’area dell’euro e analizza tempestivamente le misure attuali per contrastare qualsiasi deterioramento dei servizi di cassa. L’Eurosistema lo fa nell’ambito della sua responsabilità di garantire la libertà di scelta dei pagamenti e l’accesso al contante per tutti i cittadini. Questo articolo esamina la questione dell’accesso al contante (Sezione 1), le recenti tendenze nei punti di accesso al contante (Sezione 2), le modalità per misurare l’accesso al contante (Sezione 3) e le iniziative per garantire l’accesso al contante (Sezione 4).

Il contante è lo strumento di pagamento utilizzato più frequentemente dai cittadini dell’area dell’euro, ma il suo minor utilizzo nelle transazioni potrebbe portare a cambiamenti nell’infrastruttura del contante che riducono l’accesso dei cittadini al contante. Nel 2019 circa tre transazioni su quattro presso i punti vendita nell'area dell'euro sono state effettuate in contanti[1]. Tuttavia, negli ultimi anni si è osservata una tendenza al ribasso nell’uso del contante[2] (che ha subito un’accelerazione durante la pandemia di coronavirus (COVID-19))[3]. Parallelamente, si è verificata una diminuzione del numero di sportelli bancari per abitante in tutta l’area dell’euro. Il numero di sportelli bancomat per abitante è leggermente aumentato, compensando in parte la chiusura degli sportelli bancari. Tuttavia, in alcuni paesi dell’area dell’euro, come Belgio e Paesi Bassi, anche la rete degli sportelli bancomat si è ridotta. Esiste una relazione tra il calo dell'uso del contante per le transazioni quotidiane e la diminuzione del numero dei punti di servizio cassa. Da un lato, il ridotto utilizzo transazionale del contante esercita pressioni sugli operatori del settore privato affinché riducano i costi legati al contante (ad esempio chiudendo i punti di servizio cassa che non sono più redditizi) o aumentino i ricavi (ad esempio commissioni) legati ai servizi di cassa. Questo perché l’infrastruttura del contante comporta costi fissi sostanziali, il che significa che un minore utilizzo del contante aumenta i costi unitari. D’altro canto, un minor numero di punti di accesso al contante potrebbe aumentare lo sforzo necessario ai cittadini per ottenere contante, il che potrebbe ridurre ulteriormente la domanda e aumentare la pressione per ridurre i punti di servizio del contante. Questo secondo effetto potrebbe non essere molto forte al momento nell’area dell’euro, ma in futuro l’infrastruttura del contante potrebbe deteriorarsi fino al punto in cui la disponibilità di contante influirà sulla scelta dei pagamenti.

Le conseguenze di un’infrastruttura del contante indebolita sono più visibili nei paesi in cui l’uso del contante è diminuito più rapidamente e la necessità di iniziative per garantire l’accesso al contante è diventata più evidente. Un esempio lampante è la Svezia, che ha registrato un netto calo nell’uso del contante.[4] Molte filiali bancarie in Svezia ora si rifiutano di gestire contanti, molti rivenditori accettano solo pagamenti senza contanti e persino alcuni servizi di base non accettano contanti (ad esempio, gli ospedali hanno rifiutato i pagamenti in contanti da parte dei pazienti).[5] Inoltre, la potenziale mancanza di un sistema di riserva non digitale in caso di guasto del sistema è percepita come un rischio reale. Alcuni di questi sviluppi hanno portato a una forte reazione negativa tra settori della popolazione e hanno stimolato discussioni tra i politici di tutti i partiti volte a trovare soluzioni legislative (vedi Sezione 4).