Covid

Durante la pandemia, è probabile che quando entri in un aeroporto o in uno studio medico, qualcuno ti punti un termometro a infrarossi sulla fronte per valutare la tua temperatura. Viene misurata la tua temperatura cutanea per cercare di identificare se hai o meno un aumento della temperatura corporea profonda, che è indicativa di febbre, uno dei principali segni di Covid-19.

L’aspetto positivo dell’utilizzo dei termometri a infrarossi è che sono rapidi, semplici e non invasivi. Puoi controllare rapidamente molte persone senza disturbarle, ad esempio i viaggiatori che si spostano in un aeroporto o le persone che entrano in uno stadio sportivo. Ma per essere strumenti utili per lo screening di massa, anche i termometri a infrarossi devono essere accurati – ed è qui che sorgono i problemi.

Sebbene la febbre sia uno dei principali sintomi del Covid-19, molte persone infette non presentano alcun sintomo o sviluppano la febbre dopo essere diventate contagiose, ammalarsi ed essere ricoverate in ospedale. Almeno l’11% dei malati di Covid-19 non ha la febbre e solo il 43% dei pazienti abbastanza malati da essere ricoverati in ospedale ne ha una. Quindi, cercare la febbre non è un approccio infallibile.

Inoltre, anche se un termometro a infrarossi può misurare con precisione la temperatura cutanea, la vera domanda è: la temperatura sulla fronte ci dice qualcosa sulla temperatura corporea profonda, il vero segno della febbre? In determinate circostanze altamente controllate, un aumento della temperatura sulla fronte può indicare un aumento della temperatura corporea profonda: ecco perché le persone ti mettono una mano sulla fronte quando dici che non ti senti molto bene.

Ma il problema è che la temperatura della fronte o della pelle può aumentare o diminuire indipendentemente dalla temperatura corporea profonda, per molte ragioni. Essere appena stato in un ambiente freddo o caldo, scottarsi, aver appena fatto attività fisica, aver indossato troppi vestiti, aver bevuto alcolici, aver appena mangiato, avere una varietà di condizioni della pelle: tutti questi fattori possono influenzare la temperatura della pelle.

Tali fattori possono portare a falsi positivi, quando si sospetta che qualcuno abbia la febbre, e falsi negativi, quando qualcuno supera un test di screening ma ha la febbre. Nessuno dei due risultati è buono. Il primo significa che le persone dovranno essere ulteriormente controllate o impedite loro di fare qualcosa. Quest’ultimo significa che le persone infette hanno accesso a luoghi in cui possono diffondere l’infezione o si sentono esenti dal virus, quindi non hanno bisogno di prendere altre precauzioni, come indossare mascherine, distanziamento sociale o lavarsi le mani.

E anche se un termometro a infrarossi potesse identificare con precisione gli individui con una temperatura corporea profonda elevata, questo è sempre indicativo di febbre? Ancora una volta, la risposta è ovviamente no. Altre cose possono aumentare la temperatura corporea profonda, la più evidente è l'esercizio fisico, aggravato dal fatto di trovarsi in un luogo caldo e indossare troppi vestiti. Proprio come potrebbe accadere quando corri da un terminal dell'aeroporto all'altro per prendere un volo in coincidenza.

Tutto quanto sopra ha portato il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie a concludere che, sebbene alcuni casi di Covid-19 vengano rilevati attraverso procedure di screening della temperatura negli aeroporti, le prove indicano che tali misure, nel complesso, non sono efficaci.

Nel Regno Unito, l’Agenzia di regolamentazione dei medicinali e dei prodotti sanitari ha avvertito in modo simile che “i prodotti per lo screening della temperatura, alcuni dei quali affermano direttamente di effettuare lo screening per Covid-19, non sono un modo affidabile per rilevare se le persone hanno il virus”. Anche l’Agenzia canadese per i farmaci e le tecnologie sanitarie ha osservato anni fa che “l’accuratezza dei termometri cutanei a infrarossi è dubbia e richiede ulteriori ricerche”.

Dato che permane la necessità di un accurato metodo di screening di massa e che i termometri a infrarossi sono già molto popolari, cosa si può fare per migliorarne la precisione?

Un modo che abbiamo studiato potrebbe essere quello di mantenere lo stesso kit, ma cambiare leggermente il modo in cui viene utilizzato. Sappiamo che le estremità del corpo sono più reattive al profilo termico complessivo del corpo – che le dita, ad esempio, aumentano o diminuiscono notevolmente la loro temperatura man mano che la temperatura corporea profonda aumenta e diminuisce leggermente. Al contrario, la testa – in particolare gli angoli degli occhi – sono più consistenti e riflettono la temperatura corporea profonda.